환경운동가 에린 브로코비치가 데이터센터 투명성을 놓고 새 전투를 벌인다. 지난 달 데이터센터 지도를 공개한 지 한 달 만에 미국 전역에서 약 4,000건의 제출을 받으며 지역사회의 우려가 얼마나 심각한지 보여줬다.

브로코비치는 1990년대 태평양가스전기(PG&E) 상대 법정 싸움으로 유명해졌다. 영화배우 줄리아 로버츠가 그의 삶을 영화화한 '에린 브로코비치(2000년)'로 더욱 유명하다. 최근 그는 이 경험을 바탕으로 데이터센터 건설과 지역사회 영향에 관한 정보 공개 웹사이트를 론칭했다. 지도는 "진행 중인 작업"이라는 점을 명시하며 지역사회가 신고한 데이터센터들을 표시한다.

4월 제출 요청 공고 후 한 달간 들어온 4,000건의 민원에서 가장 두드러진 문제는 단 한 가지였다. 바로 '투명성'이다. 브로코비치는 자신의 서브스택 기고문에서 "소음, 물 사용량, 전기료 인상보다 더 많이 반복된 한 단어가 있었다"며 투명성 부족이 압도적 우려임을 강조했다.

흥미로운 점은 브로코비치가 데이터센터나 AI 자체에 반대하지 않는다는 점이다. 그가 문제 삼는 것은 "허가가 이미 승인된 후 프로젝트가 공개되고, 개발사가 전화를 받지 않으며, 지역 공무원들이 주민들이 알기 전에 비밀유지협약(NDA)에 서명하는 패턴"이다. 순환적 의사결정 구조, 주민 배제, 사후 공시라는 시스템적 문제를 지적하는 셈이다.

AI 붐과 데이터센터 갈등의 본질

AI 업계의 급속한 성장은 엄청난 전력 소비를 동반한다. 오픈AI, 메타, 아마존, 구글 같은 거대 기술 기업들이 대규모 데이터센터 건설에 막대한 투자를 쏟아붓고 있다. 미국 곳곳에서 "하이퍼스케일 데이터센터" 프로젝트가 속속 발표되면서 인근 커뮤니티는 갑자기 통지받는 상황이 반복되었다.

전력망 부하, 수자원 고갈, 지역 노동시장 변화, 환경 오염 등이 우려되지만, 이 모든 것이 사후적으로 논의되는 것이 주민들의 분노를 키웠다. 특히 미국 남부와 중부 지역에서는 낮은 전기료와 풍부한 물을 무기로 기술 기업들이 대규모 시설을 확보하면서 지역 공동체가 주인공이 아닌 방관자가 되어버렸다.

투명성의 정치학

브로코비치의 움직임은 단순한 환경 활동가의 분노가 아니다. 그의 기소/고발 경험은 법정 싸움보다 "주민들이 어떻게 조직되고 목소리를 낼 수 있는가"에 집중해 있다. 4,000건의 제출은 각 지역의 주민들이 얼마나 절박함을 느끼고 있는지 증명한다.

미국에서도 데이터센터 규제와 투명성에 대한 논의가 본격화되고 있다. 일부 주(州)에서는 대규모 에너지 프로젝트에 대한 커뮤니티 영향 평가와 공개 청문회를 의무화하는 법안을 추진 중이다. 브로코비치의 지도와 제출 시스템은 그 같은 규제 추진에 실제 데이터를 제공하는 역할을 할 것으로 보인다.

한국 시장의 교훈

한국도 AI 투자와 데이터센터 확대 바람을 맞고 있다. SK하이닉스, 삼성전자, KT 같은 국내 기업들도 AI 인프라에 투자 중이고, 해외 빅테크 기업들의 국내 데이터센터 진출도 늘고 있다. 현재까지 국내 뉴스는 "데이터센터 투자 확대로 일자리 창출" 식 긍정적 보도가 대부분이다.

다만 장기적으로 보면 주민 피해, 에너지 정책, 환경 영향에 대한 논의가 선제적으로 필요하다. 미리 투명성과 주민 참여 채널을 확보하는 것이 분쟁을 최소화하는 길이다. 미국의 전개 과정은 한국 정부와 지방자치단체가 데이터센터 정책을 설계할 때 참고할 가치가 크다.

브로코비치는 이미 환경운동의 아이콘이었다. 이번에는 "AI 시대의 투명성 지킴이"로서 기술 기업과 지역사회 간의 정보 비대칭을 깨는 운동을 시작했다. 그 결과가 4,000건의 외침이라는 점은, 기술 발전 뒤의 공동체적 민주주의가 얼마나 절실한지 말해준다.