인공지능(AI) 스타트업 가치 규모에서 세계 최고 수준을 자랑하는 샌프란시스코가 경제적 어려움을 겪고 있다. 경제 지표상 일반 도시와는 비교 불가능한 부를 창출하고 있으면서도, 주민 삶의 질은 해를 거듭할수록 악화되는 모순적 현상이 벌어지고 있는 것이다.

경제지 '더 이코노미스트'는 26일(현지시간) "AI 세계 중심지인 샌프란시스코가 경제 낙후지로 남아 있다"는 분석을 발표했다. 현지 기사 제목 자체가 이 역설을 명확히 드러낸다: "인공지능은 붐인데, 그 중심지는 왜 고통받나?"

상상을 초월한 AI 자산 규모

샌프란시스코에 모인 AI 자산의 규모는 역사상 유례가 없는 수준이다. 세계 최정상 AI 연구소로 꼽히는 OpenAI와 Anthropic 두 곳만 해도 약 2조 달러(약 2,860조원)에 달한다. 여기에 10억 달러(약 1조 4,300억원) 이상의 가치를 지닌 AI 유니콘 기업이 91개 더 있으며, 이들의 총 평가액은 약 600억 달러(약 85조 8,000억원)에 이른다.

AI 열풍으로 탄생한 수십억 억대 자산가들도 샌프란시스코에 집중됐다. 컴퓨터 과학 인재 수급 경쟁은 치열하다. 단순한 부의 집중지가 아니라, 인류의 기술 미래를 결정하는 중심지라고 해도 과언이 아니다.

부와 낙후가 공존하는 기묘한 도시

그럼에도 불구하고 샌프란시스코는 경제 지표상 선진 도시의 흔한 병폐에 시달리고 있다. 기사는 구체적으로 명시하지 않았지만, 현실의 샌프란시스코는 다음과 같은 문제들로 알려져 있다:

주거비 위기: 기술인과 투자자들의 집중으로 부동산 가격과 임차료가 폭등했다. 일반 노동자와 저소득층은 도시 외곽으로 밀려났으며, 통근 시간은 2시간을 넘는 경우도 흔하다. 기술 부자들은 샌프란시스코에서 일하고 산호세, 오클랜드, 심지어 라스베가스까지 원격근무로 퍼져나갔다.

인프라 낙후: AI 기업들의 막대한 세수 기여에도 불구하고 도시 인프라는 급속한 악화를 겪었다. 공공 교통은 형편없고, 길거리 청결 문제, 노숙자 증가, 쇠퇴한 상업지구 등이 만성적이다. 부의 불균등한 분배로 인해 공공부문 투자는 오히려 역행했다.

기업 외탈: 팬데믹 이후 기술 기업들의 원격근무 전환으로 오피스 점유율이 급락했다. 트위터(현 X)의 샌프란시스코 본사 이탈, 테슬라 본사 재정 이전 등이 상징적이다. 높은 기업세와 규제, 영입 어려움이 가중되자 수십 개 테크 기업이 본사 이전을 단행했다.

부의 고도화 현상

더 이코노미스트의 분석이 주목하는 것은 "AI 부의 일반 경제로의 파급 효과 부재"라는 점이다.

전통적인 제조업 중심지나 금융 중심지와 달리, AI 자산의 대부분은 소수 기업과 투자자에게 편중되어 있다. OpenAI, Anthropic과 같은 생성형 AI 회사들은 고도로 자동화되어 있으며, 고급 인재만을 필요로 한다. 일자리 창출 효과는 매우 제한적이다.

또한 AI 산업의 특성상 부동산, 호텔, 음식점, 소매업 같은 지역 경제 기반산업과의 연계가 약하다. 기술 인재들은 높은 연봉으로 생활비를 감당하지만, 지역 소상공인과 저소득층은 배제에서 이탈로, 이탈에서 경기 침체로 이어지는 악순환에 빠져 있다.

역사적 교훈: 산업 구조의 불균형

이는 샌프란시스코만의 문제가 아니다. 골드러시 시대도 금광 소유자와 투기꾼만 부했고, 인근 도시는 폐허가 됐다. 20세기 자동차 산업의 디트로이트도 처음엔 엄청난 부를 낳았지만, 산업의 주변화와 함께 도시 전체가 몰락했다.

더 이코노미스트가 암시하는 질문은 명확하다: "AI 혁명은 인류에게 부를 주는가? 아니면 일부 지역과 계층만 부유하게 만드는가?"

한국 기술 생태계에의 함의

한국도 같은 길을 가고 있지 않은지 점검해야 한다. 서울 강남, 판교의 기술 인재 집중, 높은 임차료, 지방 인구 공동화가 이미 시작된 상태다. 국내 AI·반도체 기업들의 성장이 전국적 경제 활성화로 이어지려면, 지역 경제와의 연계, 인재 다층화, 정주 환경 개선 같은 정책이 필수적이다.

더욱 중요한 것은 "부의 재분배" 메커니즘이다. 기술 선도국 입지만큼 공동 번영 체계를 갖춰야 지속 가능한 혁신이 가능하다는 교훈이다.

샌프란시스코의 역설은 기술 선도와 포용적 성장이 동시에 요구되는 시대의 과제를 명확히 보여준다.