엔비디아가 2026년 상반기 겨우 5개월 만에 AI 관련 기업들에 400억달러(약 57.2조원)를 훨씬 넘게 투자했다. CNBC 보도에 따르면 이는 순수하게 지분(equity) 투자로만 집계한 수치다.

오픈AI 300억달러, 나머지 100억달러 분산

투자 규모의 대부분은 한 건의 빅딜에서 나왔다. 엔비디아가 오픈AI에 투입한 300억달러(약 42.9조원)다. 하지만 칩메이커는 상장사 지분 투자도 적극 펼쳤다. 최근 발표로는 글래스 제조사 코닝(Corning)에 최대 32억달러(약 4.6조원), 데이터센터 운영사 IREN에 최대 21억달러(약 3조원)를 투자하기로 했다.

엔비디아의 벤처 투자 페이스는 가팔랐다. 작년 2025년 한 해에 AI 스타트업 67건을 투자했고, 올해 5개월여 만에 이미 약 24건의 투자라운드에 참여했다. 이는 2025년 평균 월 5.6건 대비 월 4.8건 수준으로, 오히려 속도는 낮아도 규모(지분액)는 기하급수적으로 커진 것이다.

비판과 옹호: 순환 투자의 명암

이같은 공세적 투자는 비판의 대상이 되고 있다. 전문가들이 지적하는 핵심은 "순환 투자(circular deal)" 문제다. 엔비디아가 투자하는 기업들 대부분이 자신의 주요 고객이라는 점이다. 오픈AI, 앤트로픽 같은 AI 모델 개발사들은 고성능 GPU를 대량으로 구매해야 하고, 엔비디아는 그들에 다시 투자한다. 결국 같은 기업들 사이를 오가는 돈이라는 비판이 제기되는 것이다.

Wedbush Securities의 매튜 브라이슨 애널리스트는 엔비디아의 투자가 "확실히 순환 투자 테마에 부합한다"고 지적했다. 다만 "성공한다면 엔비디아가 경쟁력 해자(competitive moat)를 구축할 수 있다"는 낙관적 전망도 덧붙였다.

구조를 보면 이 주장도 일리가 있다. 엔비디아는 AI 인프라의 사실상 독점 공급자다. GPU 기술력에서 AMD나 인텔이 따라올 수 없는 간극이 있다. 거기에 자신의 고객들이 자금난에 처할 때마다 투자하면, 고객 기업들의 생존과 성장은 자연스럽게 엔비디아에 의존하게 된다. 투자사이자 공급사인 신분이 강화되는 셈이다.

AI 생태계, 소수 플레이어로 수렴 중

더 큰 산업 변화가 벌어지고 있다. AI 혁신에 필요한 자본이 점점 더 소수 기업으로 집중되는 현상이다. 오픈AI, 구글 딥마인드, 메타 같은 대형 모델 개발사와, 엔비디아처럼 이들에게 투자하는 소수의 하드웨어·인프라 회사가 생태계를 주도하는 구조다.

일반 스타트업들은 이들 대형사의 섀도우(shadow) 속에서 틈새 사업만 가능해진다. 혁신의 원천이라 불리던 스타트업 생태계의 다양성이 훼손될 위험이 있다는 우려도 제기된다.

다만 엔비디아 입장에서는 합리적 전략이다. GPU 공급 유연성으로 투자처 기업들에게 차별화된 이점을 줄 수 있고, 주가 상승이라는 수익도 얻는다. 단기적으로는 이 모델이 엔비디아의 시장 지배력을 더욱 공고히 할 가능성이 높다.

결국 핵심 질문은 이것이다: 이 순환 구조가 언제까지 지속될 것인가? 규제 당국이 개입할 가능성은? 또 AI 개발사들이 언젠가 다른 칩 솔루션을 찾아낼 가능성은? 이들 미해결 질문 속에서 엔비디아는 지금이 가장 황금기임을 알고 있는 듯하다.