오픈AI가 대학 입학부터 졸업까지 ChatGPT와 함께한 '2026 클래스'를 공식 인정했다. 5월 6일(미국 동부시간) 오픈AI는 'ChatGPT Futures Class of 2026' 프로그램을 출범시키며 전 세계 20개 이상 대학에서 26명의 학생과 영 빌더를 선정했다고 밝혔다.

선정된 학생들은 개인당 1만 달러(약 1,430만원) 규모의 그랜트와 함께 오픈AI의 최첨단 모델에 대한 접근 권한을 갖게 된다. 밴더빌트·토론토·옥스포드·조지아공대 등 명문 대학 출신 26명은 AI를 활용해 학습 도구 개발, 정신건강 자원 번역, 과학 연구 고도화, 장애인 지원 도구 설계 등 실질적 과제를 해결해온 학생들이다.

4년간 ChatGPT와 함께 성장한 세대의 의미

이 세대는 ChatGPT 출시 2개월 뒤인 2022년 가을 캠퍼스에 입학했다. AI가 학습과 창작, 일하는 방식을 재편하기 시작하는 그 순간, 그들은 최초의 도입자였다. 이 학생들이 가진 특별함은 도구 자체가 아니라 행동 방식의 변화에 있다.

오픈AI의 리어 벨스키는 공고문에서 "학생들은 AI로 일을 회피하지 않는다. 오히려 불가능하다고 생각했던 것을 시도하고 있다"고 전했다. 토론토 대학교의 24세 기업가 카일 스체나는 "문제를 발견하는 것과 실제 무언가를 만드는 사이의 간극이 이렇게 작을 줄 몰랐다"고 말했다.

이는 근본적인 변화를 시사한다. 예전에는 뭔가를 만들기 위해 자금·기술 교육·네트워크·기관의 지원 같은 여러 장벽을 넘어야 했다. 하지만 이제 호기심과 실행력을 가진 학생이면 아이디어를 빠르게 프로토타입으로 만들고, 독학으로 새 기술을 배우며, 과거엔 훨씬 많은 자원이 필요했을 방식으로 의미 있게 기여할 수 있게 됐다.

지식 격차의 축소, 그 다음은 무엇인가

스미스칼리지 20세 학생 미셸 로슨은 "AI가 나뿐 아니라 수십만 명 사람들에게 상상하는 모든 것을 이루게 해줬다"고 밝혔다. 이는 AI 도구의 민주화가 단순히 기술 접근성 문제가 아님을 보여준다. 실행 속도의 민주화다.

다만 여전히 질문이 남는다. AI가 인간의 창의성, 비판적 사고, 판단력을 대체할 것인가? 장기적으로 교육은 어떻게 변할 것인가? 오픈AI는 프로그램 설명에서 "학생이 AI의 미래를 상속받는 것이 아니라 능동적으로 형성하길 원한다"고 강조했다.

이를 위해 오픈AI는 지난해 ChatGPT Edu, 100 Chats for Students, 스터디 모드 등 교육 도구를 제공하고 미국교사연맹(AFT)과도 협력하고 있다. 다만 AI 이해도만이 아니라 모호함을 헤쳐나가고, 호기심으로 아이디어를 추진하고, 협력하며, 사람에게 의미 있는 것을 창조할 수 있는 적응형 사고자 양성이 우선 과제라는 점은 명확하다.

AI 도구의 민주화, 한국 교육 생태계의 과제

한국에서도 대학생과 영 빌더의 AI 활용이 빠르게 확산 중이다. 하지만 아직 많은 고등교육 기관이 ChatGPT를 학습 도구로 공식 인정하거나 '책임감 있는 사용법'을 체계적으로 가르치기보다는 부정적으로만 접근하는 경향이 강하다. 오픈AI가 전 세계 명문대생 26명을 선정해 공식 지원하는 것과 대조된다.

한국의 대학과 정부가 놓친 질문은 단순하다: "AI와 함께 성장할 학생들에게 어떤 역량을 길러줄 것인가?" 기술 활용법이 아니라, 빠른 도구 앞에서 독립적으로 사고하고, 의미 있는 문제를 정의하며, 책임감 있게 실행하는 능력이다.

결론

오픈AI의 'Class of 2026' 선정은 단순한 장학금 프로그램이 아니다. AI가 야망을 증폭시킨다는 원칙 아래, 다음 세대의 문제 해결자·창작자·기업가들을 공식 인정하는 행보다. 한국의 교육 생태계도 같은 질문에 답해야 할 시점이다.