오픈AI가 미국 증권거래위원회(SEC)에 비공개로 S-1(신규 상장 신청서)을 제출했다. 기업공개(IPO)의 길을 공식 열었지만, 오픈AI는 상장 시점을 명확히 하지 않겠다는 방침을 밝혔다.

오픈AI는 8일(현지시간) 공식 블로그에서 "최근 비공개 S-1을 제출했고 유출을 예상하기에 이를 공표한다"며 "상장 시점은 아직 정하지 않았다. 사모 기업으로 있을 때 더 쉽게 할 수 있는 일들이 있어서 시간이 걸릴 수 있다"고 설명했다. 아울러 "다만 향후 상장이 최선이 될 수 있다면 그 선택지도 유지하는 중"이라고 덧붙였다.

SEC 규정 Rule 135에 따른 기밀 제출이다. 이는 본격 IPO 심사에 앞서 관계기관에 미리 제출하되, 시장에는 공개하지 않는 절차다. 오픈AI가 이를 자발적으로 공표한 것은 적어도 IPO 준비가 실질적 단계로 진행 중임을 시사한다.

발표 문구에서 주목할 점은 "서두르지 않겠다"는 신호다. 오픈AI는 현재 비공개 회사이면서도 마이크로소프트(MS)로부터 대규모 투자를 받았고, 기업 가치는 수조 원대에 평가받고 있다. 이런 상황에서 굳이 상장을 연기하려는 이유는 무엇인가.

오픈AI의 CEO 샘 올트먼은 과거 인터뷰에서 "생성형 AI 기술 개발, 안전 문제 해결, 규제 대응"이 여전히 진행 중이라고 반복해왔다. IPO를 하면 분기별 실적 공시, 주주 이익 극대화 압박, 규제 침투 증대 등 사모 기업의 자유도가 제약된다. 샘 올트먼 입장에서는 기술과 사업 방향을 오너십 있게 추진하는 것이 IPO 투자자 만족보다 중요하다는 계산으로 읽힌다.

다만 왜 지금 S-1을 제출했을까. 이는 자신감의 신호로 해석된다. 오픈AI의 누적 손실이 컸던 과거와 달리, 최근 ChatGPT 유료 구독자 1천만 명 돌파, 기업용 API 매출 증가 등 수익성 개선 신호가 나타났다. IPO를 준비할 '충분한 실적'이 생겼다는 뜻이다.

IPO 자체는 유연한 선택으로 두되, 그 옵션을 선점하려는 전략으로 보인다. 만약 향후 자금 조달이 시급해지거나, 규제 환경이 우호적으로 변하거나, 경쟁사의 IPO 움직임이 가속화되면 즉시 상장할 수 있도록 준비해두는 것이다.

업계 경쟁 구도도 변하고 있다. 앤트로픽은 구글과 아마존 투자를 받으며 자금력을 확보했고, xAI는 일론 머스크 주도로 투자를 모으고 있다. 중국의 딥시크는 저비용 개발 모델로 주목받고 있다. 이 와중에 오픈AI는 마이크로소프트의 후광, 엔터프라이즈 채택률, 개발자 생태계에서 여전히 1순위 지위를 유지하고 있다. S-1 제출은 그 지위를 법적·금융적으로 확보하는 선제 조치다.

한국 테크 기업과 투자자들에겐 오픈AI의 재무 공시는 중요한 벤치마크가 될 것이다. 삼성, LG, 현대차 등이 자체 생성형 AI 모델과 서비스 개발에 투자 중인데, 오픈AI의 수익 구조, 운영 효율성, R&D 투자 규모 등이 공개되면 한국 기업들의 AI 사업성 판단에도 영향을 미칠 것으로 예상된다. 아울러 한국의 AI 스타트업들도 후속 투자, M&A 전략을 짤 때 오픈AI의 IPO 경로를 참고할 가능성이 높다.

SEC 비공개 제출 후 공개 IPO 심사까지는 통상 수개월이 걸린다. 그 사이 오픈AI가 구체적으로 어떤 "사모 기업의 과제"를 우선할지가 관심사다.