오픈AI(OpenAI)와 몰타 정부가 유럽 최초로 ChatGPT Plus를 국민 전체에게 무료로 보급하는 파트너십을 공식 발표했다. 인공지능(AI)을 국가 인프라 수준의 보편 서비스로 제공하겠다는 취지다.

몰타의 'AI for All(모두를 위한 AI)' 이니셔티브는 두 축으로 구성된다. 첫째, 몰타 대학교에서 개발한 AI 리터러시 과정을 무료로 제공해 국민들이 AI가 무엇인지, 무엇을 할 수 있고 못 하는지, 그리고 책임감 있게 사용하는 법을 배우도록 한다. 둘째, 이 과정을 이수한 시민에게는 ChatGPT Plus를 1년간 무료로 사용할 수 있는 접근권을 부여한다. 5월 첫째 주부터 시작되는 프로그램은 자격을 갖춘 주민부터 순차 확대되며, 해외 거주 몰타 시민도 대상에 포함된다.

AI를 전기 같은 기본 유틸리티로 보는 시각이 핵심이다. 오픈AI의 조지 오스본(George Osborne) 국가전략 담당 부사장은 "AI는 국가 유틸리티가 되고 있으며, 모든 정부는 국민에게 접근 기회와 사용 능력을 갖춰주는 중요한 역할을 해야 한다"고 밝혔다. 몰타의 실비오 셈브리(Silvio Schembri) 경제·기업·전략 프로젝트 장관은 "배경에 관계없이 모든 시민이 디지털 시대에 번영하기 위한 자신감과 기술을 쌓을 기회를 보장하려는 조치"라고 강조했다.

이 파트너십이 주목받는 이유는 정부와 기술 기업의 협력 방식이 새롭기 때문이다. 그간 정부 주도의 디지털 리터러시 프로그램은 대개 교육만 제공해왔다. 반면 몰타 모델은 세 가지를 통합한다. 첫째, 국가 특성에 맞는 맞춤형 교육과정. 둘째, 선진 AI 도구로의 실제 접근 경로. 셋째, 국민이 학습, 업무, 창의성, 공공 참여 등 실생활에서 자신감 있게 AI를 쓰도록 돕는 전국 규모 프로그램이다. 오픈AI의 '국가별 협력(OpenAI for Countries)' 이니셔티브의 일환이며, 현재 에스토니아, 그리스 등에서도 유사 정부 파트너십이 진행 중이다.

다만 과제는 있다. 1년간의 무료 접근 이후 지속 가능성, 자국 기술 진작과의 균형, AI 리터러시만으로 실질적 일자리 창출로 이어지는지 등이 장기 평가 지표가 될 것이다. 또한 몰타처럼 인구 52만의 소국과 달리, 수천만 명의 대국이 같은 모델을 채택할 경우 정부와 기업 간 비용 부담 구조를 어떻게 설계할지도 미해결 과제다.

한국에 시사하는 바는 명확하다. 디지털 혁신 리더로서 한국도 GPT 같은 최신 대규모언어모델(LLM) 접근성이 국가 경쟁력과 직결된다는 인식이 고조되고 있다. 정부가 주도하는 AI 교육과정도 늘어나고 있으나, 교육 후 실제 고급 도구로의 접근이 보장되지 않는 경우가 많다. 몰타의 'AI 리터러시 + 도구 접근' 병행 모델은 한국의 AI 국가 전략 수립 단계에서 참고할 만한 구체적 선례가 될 수 있다.

이 파트너십은 AI를 국가 인프라로 보는 글로벌 추세의 전환점이 될 가능성이 있다. 오스본이 "몰타가 선도하면, 다른 나라들도 따를 것"이라고 한 발언은 단순 기대를 넘어, 정부-산업 협력의 새로운 틀을 제시하려는 오픈AI의 의지를 반영한 것이다.