엔비디아 AI 인프라 부문 부사장 이안 벅과 미국 에너지부 장관 크리스 라이트가 AI 시대 에너지의 역할을 강조했다. 7일(현지시간) 미국 정책연구기관 SCSP 개최 'AI+ 엑스포'에서 벅과 라이트는 30분간 '미국의 차기 세기를 견인하는 에너지'를 주제로 대화했다.

라이트 장관은 "에너지는 생명이다. 에너지가 풍부하고 저렴할수록 사회의 기회가 증가한다"며 미국의 AI 리더십이 에너지 리더십과 불가분임을 강조했다. 이는 미국 에너지부(DOE)가 주도하는 'AI 과학 발견 프로젝트' 제네시스 미션(Genesis Mission)에서 현실화되고 있다.

20년 협력의 결실, 제네시스 미션 본격화

엔비디아는 제네시스 미션의 핵심 파트너다. 벅은 "엔비디아는 지난 20년간 국가 과학연구소들과 슈퍼컴퓨터를 함께 구축해왔으며, 이번 미션에 100% 헌신하고 있다"고 밝혔다. 실제로 엔비디아와 미국 에너지부는 아르곤 국립연구소에 대규모 AI 슈퍼컴퓨터 2개를 동시 구축 중이다.

첫 번째 슈퍼컴퓨터 '에퀴녹스(Equinox)'는 엔비디아 그레이스 블랙웰(Grace Blackwell) GPU 1만 개를 탑재하고 있다. 두 번째 '솔스티스(Solstice)'는 엔비디아의 다음 세대 과학 전용 GPU '베라 루빈(Vera Rubin)' 10만 개를 사용한다. 벅은 "10만 개 규모의 베라 루빈으로는 초당 5,000 엑사플롭스(exaflops) 성능을 낸다. 이는 현존 TOP500 슈퍼컴퓨터 전체의 5배에 달한다"고 설명했다.

그 핵심 성과 사례로, 엔비디아는 물리학 논문 150만 건으로 학습한 오픈소스 AI 모델을 핵융합 관련 논문 10만 건으로 파인튜닝했다. 이 AI 에이전트를 통해 미국 에너지부 연구진은 자신의 연구를 더 빨리 진전시킬 수 있다. "전 세계 대형 AI 연구실과 동일한 기술과 소프트웨어로 구축한 것을 전 세계 과학에 개방하고 있다"고 벅은 강조했다.

에너지 병목 현상이 AI 미래를 좌우

라이트 장관은 미국의 에너지 생산 현황을 진단했다. 지난 20년간 미국은 석유 생산을 3배로, 천연가스를 2배로 늘렸으나 전력 생산은 거의 증가하지 못했다. "AI의 가장 중요한 에너지원은 전기다. 우리는 이를 고쳐야 한다"고 라이트는 말했다. 미국 에너지부는 천연가스, 원전, 석탄이라는 3대 전원 공급원을 모두 활용하기로 했다.

특히 소형 모듈형 원자로(SMR) 3개가 올 7월 4일까지 임계(critical) 상태에 도달할 예정이다. 또한 에너지부는 전략적 핵융합 사무소를 설립했으며, AI의 강력한 컴퓨팅 파워로 실험실과 대학 핵융합 프로그램을 가속화하고 있다.

라이트는 전력망 상호연결 검토에서 AI의 역할을 주목했다. 현재 수년이 걸리는 검토를 "AI로는 수주 또는 수 시간으로 단축할 수 있다"고 했다. 벅은 엔비디아 칩의 전력 효율성을 언급했다. "호퍼(Hopper) 세대에서 블랙웰로 진화하면서 성능은 30배 증가했고, 와트당 성능은 25배 향상됐다"고 설명했다.

라이트는 12개월 뒤 성공을 핵융합, 신소재 개발, 전력망 상호연결 등 '구체적 결과물'로 정의했다. AI와 데이터센터의 전기료 상승 우려에 대해 라이트는 역설적이지만 명확하다고 주장했다. "더 많은 발전 시설과 데이터센터 구축이 오히려 미국의 전기료를 낮추고 전력망을 강화하는 메커니즘이 될 것"이라고 했다.