음파를 이용해 주방 화재를 진압하는 기술이 상용화 단계에 접어들었다. 캘리포니아 스타트업 소닉파이어테크(Sonic Fire Tech)는 지난 5월 2일 콘코드의 시연 현장에서 초저주파(인프라사운드)를 방출해 불타는 프라이팬의 화염을 수초 만에 진압했다.

"전통 스프링쿨러처럼 분사하되, 수압 대신 음파를 사용한다"고 제프 브루더 소닉파이어테크 공동창립자 겸 CEO는 설명했다. 음파는 산소 분자를 진동시켜 연소에 필요한 산소를 차단하는 방식이다. 이 원리는 과학계에 알려진 이론이지만, 상용 제품으로 만든 건 소닉파이어테크가 처음이다.

물 없이 화재 진압… 수손 피해 줄인다

소닉파이어테크의 기술이 주목받는 이유는 기존 스프링쿨러의 단점을 보완하기 때문이다. 전통 스프링쿨러는 화재를 효과적으로 진압하지만 대량의 물로 인한 수손 피해가 심하다. 특히 데이터 센터나 전자기기가 많은 상업 시설에서는 물이 장비를 파괴할 수 있다. 반면 음파 기술은 물을 사용하지 않아 수손 피해가 없다.

미국 주택화재의 약 50%가 주방에서 발생하는 만큼, 소닉파이어테크는 주거용 설치를 주요 시장으로 본다. 회사는 밀리초 단위로 반응하는 AI 센서와 벽면 방출기 시스템을 갖춰 기존 스프링쿨러보다 빠른 대응이 가능하다고 주장한다. 2011년 이후 캘리포니아에서는 모든 신규 주택에 스프링쿨러 설치가 의무화돼 있어 대체 기술로서의 시장성을 띠고 있다.

검증 부족 지적… 전문가들의 회의론

다만 화재 진압 전문가들의 반응은 차갑다. 로스앤젤레스 화재 방호 엔지니어 네이트 위타섹은 "음파는 작은 불꽃을 진압할 수 있지만, 수손 냉각이 없다"며 "표면 재점화, 악질 화재, 숨겨진 화재 위험성이 여전하다"고 지적했다. 특히 스프링쿨러가 대기 온도를 낮추고 연료를 적시는 역할도 하는데 음파 기술은 이를 할 수 없다는 게 핵심 문제다.

더 큰 걱정은 검증 문제다. 소닉파이어테크는 펜실베이니아 화재 솔루션 그룹(Fire Solutions Group)에 의해 NFPA(미국 전국 화재 방호협회) 13D 표준 동등성을 인증받았다고 주장하지만, 전체 검증 보고서는 공개하지 않았다. 회사는 기술 기밀이라며 2페이지 요약본만 제공했는데, 이 문서는 "추가 테스트 및 최적화가 필요하다"는 조건부 평가만 담겨 있다.

NFPA 기술 담당 조나단 하트는 "13D 동등성 인증은 관할 기관의 승인이 필수이며, 이를 위해서는 동등성을 입증하는 기술 문서 제출이 선행되어야 한다"고 밝혔다. 아직 소닉파이어테크는 이런 문서를 공개하지 않았다.

위타섹은 "누가 검증했는지, 어떤 프로토콜을 썼는지, 어떤 화재 시나리오를 포함했는지, 성공 기준이 뭔지 밝혀야 한다"며 "가구·침구·전기·옥외 화염 등 일상적 주택 화재와 각종 환경 조건을 포함한 전규모 테스트가 필요하다"고 강조했다.

야생화재 적용은 더욱 회의적

산불 같은 미통제 화재에서 음파 기술이 실제 효과를 낼 수 있을지도 의문이다. 화염이 급속도로 확산하는 환경에서 밀리초 반응 속도만으로는 부족할 수 있다. 소닉파이어테크는 야외 활동용 배낭형 시스템도 개발 중이지만, 극한 환경에서의 신뢰성 입증이 선결 과제다.

시사점

소닉파이어테크의 음파 기술은 스프링쿨러의 수손 문제를 다른 방식으로 해결한다. 다만 1800년대부터 표준화된 스프링쿨러를 대체하려면 독립적 검증과 다양한 화재 시나리오에서의 성능 입증이 필수다. 현재 단계는 초기 기술 단계이며, NFPA 동등성 인정까지는 추가 테스트와 기술 투명성 확보가 필요하다.