중국의 AI 반도체 스타트업 EVAS Intelligence가 2억 1100만 달러(약 3015억 원) 규모의 Series B 펀딩을 확보했다. 베이징 경제기술개발구 산업고도화펀드를 비롯한 다수의 중국 국가 산업기금과 헬리캐피탈, 보니캐피탈 등 민간 벤처캐피탈이 참여한 대규모 펀딩이다.

EVAS는 RISC-V 아키텍처 기반 AI 칩 플랫폼을 개발 중이며, 이미 상용 단계에 진입한 'Epoch 시리즈'를 시장에 내놓고 있다. NVIDIA의 GPU 중심 생태계에 대한 명시적인 도전이 시작됐다는 신호다.

기술 도전: RISC-V의 경제성 무기

EVAS의 Epoch 시리즈는 RISC-V ISA(명령어집합구조)를 기반으로 설계됐다. RISC-V는 NVIDIA의 CUDA나 AMD의 RDNA 같은 독점 아키텍처와 달리, 오픈 표준이면서도 최신 AI 워크로드에 최적화된 구조를 제공한다. 특히 대규모언어모델(LLM) 훈련과 추론(인퍼런스) 작업에서 경쟁력을 갖추고 있다.

이번 펀딩은 다음 세대 칩 개발, 소프트웨어 에코시스템 확장, 그리고 국제 진출을 가속화하기 위해 투입될 예정이다. 현재 중국 내 생산 능력을 바탕으로 전 세계 시장 진출을 목표로 하고 있다.

지정학적 맥락: 자주 반도체 경쟁의 심화

EVAS 펀딩의 주요 투자자들이 모두 중국 정부 산업기금이라는 점이 주목할 만하다. 베이징 경제기술개발구 산업고도화펀드, 베이징 고정밀 산업개발투자펀드, 베이징 정보산업개발투자펀드, 베이징 AI 산업투자펀드 등이 연타로 나섰다. 이는 중국이 반도체 자급자족을 국가 전략으로 삼고 있다는 방증이다.

미국의 NVIDIA 독점 현상이 심화되면서, 글로벌 테크 기업들까지 'NVIDIA 종속성' 탈피에 나서는 상황이다. Google은 자체 TPU를 개발해 인프라 내부에서 사용하고 있으며, Amazon과 Meta도 커스텀 실리콘 개발에 투자하고 있다. 이 같은 흐름 속에서 오픈 표준 기반의 대안 아키텍처인 RISC-V는 매력적인 선택지가 되고 있다.

실전 준비: 상용화의 문턱

EVAS의 Epoch 시리즈가 이미 생산 단계에 있다는 점이 이전의 RISC-V 시도들과 다르다. 과거 SiFive 같은 RISC-V 업체들이 아키텍처와 설계만 제공했다면, EVAS는 AI 칩 시장의 구체적 수요에 맞춰 실제 칩을 만들고 테스트하고 있다는 뜻이다.

대규모 AI 모델 훈련에 최적화된 설계, 클라우드 인퍼런스 엣지 컴퓨팅까지 아우르는 제품 라인업 구성, 그리고 이를 뒷받침할 소프트웨어 스택 개발이 이번 펀딩의 핵심 방향이 될 것으로 보인다.

산업 재편의 신호탄

NVIDIA의 데이터센터 GPU 점유율은 2024년 기준 88% 수준이다. 이 같은 압도적 독점이 가능했던 이유는 성능, 효율성, 소프트웨어 에코시스템(CUDA)의 결합이었다. 그러나 EVAS를 포함한 RISC-V 기반 칩들이 실제 성능 수치로 경쟁 가능 수준에 도달하면, 구매자들의 선택지가 크게 늘어난다.

특히 훈련보다 추론 작업이 점차 중요해지는 현 시점에서, 에너지 효율이나 지연시간 최적화 측면에서 NVIDIA와 다른 설계 철학을 갖춘 칩의 수요는 분명히 있다.

미해결 과제들

다만 EVAS의 성공에는 여러 관문이 있다. 첫 번째는 소프트웨어 에코시스템이다. CUDA는 20년 가까이 축적된 수천억 줄의 코드, 라이브러리, 포팅 경험의 산물이다. RISC-V 기반 칩이 아무리 좋은 성능을 내더라도, 기존 AI 워크로드를 포팅하는 데 드는 시간과 비용이 채택을 막을 수 있다.

두 번째는 공급망의 신뢰성이다. TSMC나 삼성 같은 파운드리에서 안정적으로 칩을 양산할 수 있어야 하는데, 지정학적 긴장 속에서 중국 기업의 공급망이 보장될지는 별개의 문제다.

세 번째는 가격이다. 현재 대부분의 RISC-V 칩 프로젝트는 NVIDIA보다 저렴한 가격을 내세우고 있지만, 실제 고객 수용 수준의 가격 경쟁력이 증명되지 않았다.

향후 전망

EVAS의 $211M 펀딩은 RISC-V 기반 AI 칩이 더 이상 실험적 프로젝트가 아니라는 신호다. 올해와 내년 시장에서 Epoch 시리즈의 실제 성과와 고객 반응이 중요한 분기점이 될 것이다.

동시에 Google, Amazon, Meta 같은 거대 테크 기업들이 자체 칩 개발에 나서는 것과 맞물리면서, AI 반도체 시장은 NVIDIA 독점에서 다극화(多極化)로 천천히 옮겨갈 가능성이 높다. 다만 NVIDIA의 소프트웨어 진입장벽과 성능 리더십이 여전히 업계 표준이라는 점은 변하지 않을 것이다.

EVAS의 성공은 중국이 자주 반도체 경쟁에서 얼마나 실질적으로 진전할 수 있는지를 시험하는 사례가 될 전망이다.