한국의 AI 칩 스타트업 DeepX가 국내 상장을 앞두고 현대차그룹과의 협력을 강화하며 글로벌 경쟁에 뛰어들고 있다. 저전력 온디바이스(on-device) AI 칩 전문회사로서 NVIDIA 독점 구도를 깨려는 의지가 뚜렷하다.

DeepX는 4월 14일 국내 상장 준비를 공식화했다. CEO 김녹원은 "TSMC가 대만을 만들었듯 DeepX가 한국의 물리적 AI 반도체 산업을 만들 것"이라고 선언했다. 현재 1조원 이상 기업가치를 인정받으며 6백억원(약 4억 2800만달러) 규모 Series D 펀딩을 진행 중이다.

현대차와의 AI 로봇 플랫폼 개발

현대차그룹 로보틱스 LAB의 현동진 수석은 "DeepX와의 협력은 한국과 해외의 온디바이스 컴퓨팅 파트너 생태계 구축 일환"이라고 설명했다.

구체적으로 현대차는 생성형 AI 로봇용 컴퓨팅 플랫폼을 DeepX와 공동 개발한다. DeepX의 저전력 칩이 로봇의 지속적인 작동에 필요한 배터리 효율성을 제공하는 것이 핵심이다.

경쟁력: NVIDIA 대비 20배 효율, 10분의 1 비용

DeepX의 첫 세대 칩 'DX-M1'의 성능은 강렬하다. 평균 전력소비 2~3와트로 NVIDIA Jetson Orin 대비 약 20배 높은 전력 효율을 자랑한다. 가격도 10분의 1 수준이다.

지난해 8월 양산을 시작한 지 7개월 만에 30개 이상의 구매 주문 계약을 확보했다. 중국 바이두가 광학문자인식(OCR) 카메라, 드론 시스템에 DeepX 칩을 통합하고 있으며, 삼성 파운드리와의 협력으로 90% 이상의 생산 수율을 달성했다.

다음 세대: 삼성 2나노 공정

DeepX는 차세대 칩 'DX-M2'를 2027년 양산할 계획이다. 삼성파운드리의 2나노 공정을 활용하는 것이 주목할 부분이다.

올해 매출 목표는 4천만달러(약 5조 9천억원)이며, 이 중 제품 판매로 2천5백만달러 이상을 벌 목표다. 이는 올해 영업 이익을 달성하겠다는 의미로, 상장 절차에서 강력한 신호가 된다.

한국이 글로벌 반도체 경쟁에 진입하다

DeepX가 상징하는 것은 단순한 스타트업의 성공을 넘어선다. AI 반도체 시장이 NVIDIA 독점에서 벗어나고 있다는 신호다.

글로벌 AI 칩 경쟁은 이제 고성능 GPU 중심에서 용도별 특화 칩 중심으로 재편되고 있다. 로봇, 자율주행차, 스마트팩토리 같은 '물리적 AI' 분야에서는 저전력·저비용이 생존 조건이다.

DeepX는 DXNN이라는 소프트웨어 플랫폼으로 GPU 기반 학습 모델이 DeepX 칩에서 직접 실행되도록 지원한다. NVIDIA Isaac ROS 로보틱스 프레임워크와의 호환성도 확보했다. 즉, 고객은 NVIDIA에서 벗어나는 데 드는 전환 비용을 최소화할 수 있다.

한국 반도체 산업의 새로운 기회

삼성전자, SK하이닉스가 메모리 반도체에서 지배적이지만, 생성형 AI 시대의 로직 칩 시장은 다르다. 삼성파운드리는 DeepX 같은 팹리스 기업들을 지원할 강력한 제조 기반을 갖추고 있다.

DeepX의 성공은 한국 반도체 에코시스템이 단순히 제조 기업이 아닌 설계 기업도 육성할 수 있다는 증거가 될 수 있다. 2나노 공정을 탑재한 DX-M2가 성공하면, 한국은 AI 반도체 공급망에서 TSMC의 위상을 도전할 경쟁자를 확보하게 된다.

현대차와의 협력도 의미심장하다. 한국 자동차 업계가 자율주행과 로봇 택시 기술 개발에 나서면서, DeepX 칩이 국내 자동차 업체들의 '국산 AI 칩' 수요를 충족시킬 수 있기 때문이다.

상장 이후 미국 ADR(예탁증권) 상장까지 고려 중인 DeepX. 한국 스타트업이 글로벌 AI 반도체 경쟁에서 얼마나 멀리 갈 수 있을지 업계의 이목이 집중되고 있다.